Выбор

Автор: Царапка Рейтинг: G Жанр: мелодрама Герои: треугольник - Вы мне оба противны, не хочу видеть вас, господа! Хрупкая белорукая девушка, не в силах сдержать отчаяния и слёз, выбежала из комнаты, оставив в растерянности готовых за неё драться мужчин. Попытка примирить соперников не удалась. Уговоры, угрозы оказались бессильны. Да и что ожидать? Что они испугаются пистолета в неумелых руках? Что голос разума найдёт дорогу сквозь скуку? Упрямые мальчишки, не желающие угомониться - какое им дело до боли и горя крепостной женщины, красивой игрушки, за которую по велению каприза они спорят или уступают друг другу! Князь и барон, пристыженные, ошеломлённые, смотрели на дверь. Первым смог собрать мысли Владимир. - Решительный ответ нам обоим. - Это всё ты! - взорвался Репнин. - Не хочешь её отпускать, а она любит меня! - Ты уверен? - безрадостно усмехнулся хозяин. - Анна не смогла выбрать, в кого из нас всадить пулю. - Не говори ерунды! Она - не убийца! - В отличие от нас, ты это хочешь сказать? - Мы ведём себя глупо, здесь Анна права, - вздохнул князь. - У тебя есть предложение лучше? - Отпусти её! Анна станет актрисой... - А ты - её покровителем? - Владимир повеселел. - Не надейся, как опекун воспитанницы моего отца, я не допущу этого. Князь не ответил, молча прошёлся по комнате, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Друг спокойно сел в кресло и следил за ним, торжествуя победу: - Ты думаешь, твоей любовницей она будет счастливее, чем моей женой? Мишель резко остановился, повернулся к сопернику и выпалил: - Я женюсь на ней! Да! Вцепившись в подлокотники, Владимир застыл, и медленно повторил: - Женишься? Ты уверен? Подумай... - О сестре, о службе, о свете? - запальчиво выкрикнул князь и прибавил немного спокойнее. - В отличие от тебя, мне есть о ком думать. Мы подождём, когда Натали выйдет замуж, обвенчаемся и уедем в поместье моих родителей. - Они одобрят твой выбор? - Будет поздно... - Мишель вздохнул. - Тебе легко, ты свободен, богат, ни от кого не зависишь. Не смейся, я не отступлюсь. - Вот как... - не ожидавший подобного поворота Владимир растягивал время. Свободен, ни от кого не зависит, зачем ему эти дары судьбы, если рядом нет Анны? Свобода выть на луну одинокого волка, богатство - увязнуть в хлопотах или утонуть в кутежах ради забвения? Любая попытка представить жизнь без возлюбленной сжимала холодом. Анна была рядом всегда. Доверчивой крошкой с косичками, смешливой подругой игр в детстве, сном под звездами кавказского неба, огоньком лукавой улыбки, шпильками дерзкого язычка, тёплой рукой, смягчающей горечь после смерти отца, ласковым голосом, заставляющим таять ожесточённость и недоверие. Почему, пока не настигла боязнь потери, он не мог отличить мишуру от чистого источника счастья? Родной дом зачахнет без её света. Останется тусклая жизнь без проблеска радости, вечные сожаления о несбывшемся и раскаяние - всё могло быть иначе. Могло или может? Мишель не сводил глаз с лица друга. Поначалу ошеломлённый, барон на минуту стал необычно задумчив, казалось, мысли унесли его прочь. Что вспоминает бесшабашный храбрец и гуляка? Болезненно укололо - Владимир знал с детства названую сестру. Князь видел их в вечной ссоре, борьбу высокомерие и любви в отданном простолюдинке сердце аристократа, но так ли было всегда? В далёкие годы, когда Анна из милой малютки превращалась в чудесного лебедя, а Владимир уже привлекал взоры женщин? Почему барон так уверен - Анна будет счастлива с ним? Не догадывается ли о тайных чувствах, скованных обидой и страхом? Не вспоминает ли взгляды девочки, полные обожания, ещё не погашенного грубостью и пренебрежением? Князь глубоко вздохнул - ничего нет мучительнее сомнений. Приняв решение и на миг воспрянув от гнетущих упрёков совести, молодой человек вновь колебался. Молчание длилось недолго. Владимир стал угрюм и серьёзен. На красивом лице друг ясно читал - барон Корф легко не отступится, за владычицу своего сердца он будет драться так же отчаянно, как за честь офицера. - Володя, что ты решил? - немного усталый и грустный вопрос. Князь смотрел без враждебности: - Пойми, мы любим друг друга и будем счастливы, - как бы хотел Михаил сам быть в этом уверен! - Ты от неё отказался. - Нет! Это был... Это было... Я был не в себе, когда всё узнал! - Не в себе? - барон улыбнулся уголком рта. - Может быть, сам собой? - То, что сделал с ней ты, ещё непростительнее! - Анна простит того, кого любит! - Она простила меня! - Нынче вечером непохоже. - Она расстроена из-за нашей дуэли! - Отказ недвусмысленный. Сердце Анны свободно, я вправе и буду добиваться её любви! - О, да! Ты ведь хозяин. Надеешься меня выставить вон, наговорить ей с три короба и заставить смириться? - Мишель попытался придать голосу и лицу язвительное выражение, так легко и непринуждённо игравшее порой на красивых губах барона. Владимир вскочил: - Не смей! Ты говоришь обо мне, как о подлеце! - Володя, я не знаю, как заставить тебя прислушаться к голосу разума! - Разума? - барон опять усмехнулся и плеснул обоим немного бренди. - Два дворянина спорят о женитьбе на крепостной. Мы оба безумцы, ты - ещё хуже. Князь почувствовал себя неуютно под насмешливым взглядом, но упрямо гнул своё: - Ты - безумец, не отпускаешь девушку, любящую другого. - Любящую? Мои поцелуи противны ей не были, - Владимир злорадно смотрел, как помрачнел его друг, но Мишель скоро нашёл оправдание. - После всего, что случилось... Анна целовала тебя, как брата! - Ты ловко поворачиваешь против меня мои же слова... Они опять помолчали, чувствуя - огонь ревности готов разгореться и вновь бросить их в омут смертельной ссоры. Первым заговорил князь: - Зачем всё усложнять? Позови её, спросим... Ты знаешь, она ответит "да" мне! - Конечно. Предрассудки в романах ещё хуже светских. Анна посчитает себя обязанной выбрать тебя, раз ты признался ей первым, - Владимир говорил медленно, дорожа каждой секундой отпущенной ему надежды. - Да и ты, Мишель, твёрдо уверен, что не пожалеешь и не попрекнёшь её? - Володя... - князю осталось только пожать плечами. - Я давно уж не мальчик. - Я тоже, представь себе. И женщин знаю лучше, чем ты. - Светских кокеток? Анна на них непохожа. - Непохожа, но всё-таки женщина. И будет моей. Я помню вкус её поцелуев, - барон улыбнулся, как поцелуй смакуя на губах последнюю фразу. Кровь ударила в голову князя, и он бросился на соперника с кулаками. Владимир, казалось, ждал этого, увернулся, второй удар встретил, выставив руку вперёд, так что кулак Михаила скользнул по плечу и пришёлся на дверцу книжного шкафа. Дзинь! Стекло разлетелось на мелкие осколки, а князь, сердито косясь на хозяина дома и кабинета, вынужден был останавливать кровь, сочащуюся из царапин на пальцах. Владимир любезно протянул ему шёлковый платок: - Не аннин, но пригодится. - Опять издеваешься! - Боже упаси! Помогаю старинному боевому товарищу. Мишель хотел отказаться от помощи, но манжеты оказались бы перепачканы, и он умолк, слушая друга: - Слишком много произошло после вашего объяснения. Анна - не наивная фея из сказки, да и ты спустился на землю. Вместе витать в облаках и считать доход от продажи овса - разные вещи. - Почему овса? - обескураженный молодой человек живо представил идущую одна за одной подводы. Первая лошадь - гнедая, звенела бубенчиками. Картинка возникла столь явственно, что пришлось помотать головой, отгоняя её, а Владимир, ухмыльнувшись, великодушно разрешил: - Если угодно - рожь, пшеницу, гречиху - на твоё усмотрение. - Ты невыносим... Не надейся заморочить меня. - Анна запуталась, мечется, не понимает... - Владимир отвернулся к окну и размышлял вслух, не дожидаясь ответа. - Это ты нас всех путаешь! Отказываешься признать, что проиграл! - Анна - не игра для меня. - Я не это имел в виду! Владимир не слушал, сосредоточенно глядя на заснеженную аллею. Голые ветви лип мрачно чернели на страже ледяного покоя. Луна серебрила снег, заставляя вспомнить блеск горных вершин и сияние глаз возлюбленной, впервые догадавшейся о его чувствах. Смятение, недоверие, стыд за свою ветреность прятались за неловкой улыбкой и шутливыми фразами. Он не разбирал слов, слушая голос, смеялся в ответ и теперь не забудет безмятежных мгновений, когда их связало избавление от смертельной опасности. Барон резко повернулся к другу лицом и произнёс: - Мишель, я знаю, что делать. Анна выберет того, кого действительно любит всем сердцем. К чёрту приличия и предрассудки! Глядя в сверкающие серые глаза, Михаил почувствовал холодок, ползущий по позвоночнику. Корф всегда умел настоять на своём, что он придумал сейчас? Некстати в памяти усмехнулись полузабытые сцены – на балах, в будуарах, на улице, всегда взоры женщин обращались к Владимиру, замечая других мужчин не раньше, чем барон соизволит выбрать, кого нынче удостоит вниманием, соперником ему был разве что цесаревич. Долго размышлять князю не дали: - На Кавказе я слышал легенду, или может быть сказку, - Владимир кратко и чётко изложил сопернику план, показавшийся безрассудным: - Ты с ума сошёл! Это… немыслимо! - Почему? - Анна позовёт слуг! - Никто не откликнется. - Это жестоко! - Это продлится недолго. Упрямая чёлка упала на лоб – верный знак бесполезности спора. - Володя… - князь махнул рукой, - Только тебе могла прийти в голову такая сумасшедшая мысль. - Итак? - Володя, одумайся! - Нет, Мишель, - барон покачал головой. – Соглашайся, или… - Что? – Михаил почувствовал, как рвануло в груди сердце. - Анна станет моей этой же ночью. - Ты… хочешь её принудить? Ты не сделаешь это! - Почему ты решил, что мне придётся её принуждать? – к Владимиру вернулась самоуверенность, и он широко улыбнулся, обнажая ровные зубы. – Я буду рядом с ней, и узнаю её подлинные желания. Бедняге Репнину стало худо. Комната поплыла перед глазами. В неровном свете свечей виделся белокурый ангел, сдающийся во власть обольстителя с бархатным голосом. Владимир красив, как демон, знает женщин, хуже всего – знает Анну… - Так какому из испытаний ты готов подвергнуть её? – голос барона прозвучал, как из колодца. – Может быть, просто уедешь? - Нет… - в душе Михаила ещё теплилась надежда на чудо, крошечный огонёк, сражающийся с жарким ветром. – Я согласен… Уеду если, уеду, когда… Но поклянись, ты отпустишь её! Барон просветлел первый раз за весь вечер. - Мишель, мне жаль, что мы выбрали одну женщину. Теперь выбирать ей. --- Ужинать в доме барона сели в тот день поздно. Анна пыталась улизнуть на кухню, но хозяин безапелляционно потребовал: - Без вас мы не сядем. - Можете есть стоя! - девушка вздёрнула нос, и тут же тревожно спросила: - Вы помирились? - Не совсем, но до дуэли пока далеко, - уклончиво ответил барон и слегка отодвинул стул, галантно помогая красавице устроиться за столом поудобнее. Анна решила не перечить и села, делая вид, что ничего, кроме еды и питья, её не интересует. Владимир играючи изображал любезного хозяина, а гость страдальчески улыбался. - Варвара расстаралась сегодня, придумала новую начинку для пирога, - барон пододвинул Анне большое блюдо. Девушке угощение показалось солоноватым, но она не хотела обижать добрую кухарку, и съела предложенный ей кусочек. Кувшин с морсом стоял на другом конце стола. Лакеев барон отпустил. Обращаться к кому-нибудь из кавалеров с просьбой услужить ей крепостной красавице не хотелось – она не на шутку сердилась и волновалась, далеко не уверенная, что невозмутимость аристократов – не напускная. Владимир держался, как ни в чём не бывало: - Никогда не подумал бы, что нашей Вареньке придутся по душе заморские приправы. Я приохотился к ним в Индии, по жаре без них вкус еды вообще не чувствуется. - И на Кавказе очень острая кухня, - с кислым видом поддержал разговор князь. Анна молча жевала пряное мясо, щедро сдобренное перцем. С каждым словом в ней закипало возмущение. Вот они сидят, болтают о пустяках, и готовы поставить на карту жизнь в любую минуту! Девушка предпочитала молчать, боясь не стерпеть и наговорить грубостей на смех обоим, и не просила даже передать ей питьё. А барон продолжал, искоса поглядывая на возлюбленную: - Анна, от Индии вы пришли бы в восторг. Необыкновенно пышная зелень в долинах, а в Гималаях снег блестит ещё ярче нашего. Воспользовавшись предлогом немного разрядить обстановку, девушка улыбнулась. - Вы вернулись загорелым, только глаза светлые, иначе бы вас не узнать! Невинная реплика не понравилась Михаилу, готовому в любом пустяке разглядеть подвох и угрозу: - У вас прекрасная память, Анна! - Конечно, мне не нужно подсказывать спряжение французских глаголов! – весело вспомнила девушка давний разговор между ними, и отправила в рот кусочек хлеба, надеясь хоть так унять жар от перца. Лицо барона слегка напряглось, но он продолжал вести свою роль: - Ваши косички с тех пор подросли, а вы никак не забудете, кто их дёргал! - Один несносный мальчишка! – девушка повернула головку в сторону заметно подросшего мальчика, и подарила ему сердитый взгляд со смешинкой. - Ужасный мальчишка! Никогда не давал вам допеть, если был хоть малейший шанс помешать? Может быть, сегодня исправим ошибку? – барон посмотрел на рояль. - Как прикажете, барин! – Анна вспорхнула, сделала книксен, подошла к инструменту и подняла крышку. – Что вам угодно? Владимир спокойно назвал модный романс. Послушав пение, кавалеры зааплодировали и попросили ещё. Анна, чувствуя себя усталой, сказала: - Я хочу пить. - Пить? Извольте! – барон быстро подошёл к девушке и поцеловал её в губы. - Что вы делаете! – вырвалась Анна. – Как вам не стыдно, при… - она посмотрела в сторону онемевшего от неожиданности князя, покраснела и выбежала в ближайшую дверь из гостиной, выходящую на лестницу, ведущую к жилым комнатам. Едва мужчины остались одни, Михаил набросился на друга. - Что ты делаешь? Мы так не договаривались! Барон пренебрёг его возмущением: - Анна побежала к себе, а не к Варе. Всегда мягкий и покладистый, Михаил стал похож на ощетинившегося ежа: - Ты поцеловал её! - Что из того? Считай, что на сцене. - Это… ну и спектакль ты здесь устроил… - Ждать занавеса недолго, Мишель. --- Не чуя ног, Анна очнулась в своей комнате. Щёки горели, во рту пересохло. Девушка никак не могла прийти в себя от дерзости барина. Как он посмел её целовать при госте! А князь… смотрел, просто смотрел! Обомлел от неожиданности, как и она? Девушка вздохнула, глянула в темноту за окном и начала раздеваться. Уже поздно, лучше лечь спать и не думать об измучивших её людях. Шнуровка корсета долго не поддавалась. Рассеянность перешла и на пальцы, не раз замиравшие в воздухе, когда хозяйке вспоминался разговор вечером. Затеют ли соперники новую ссору? Мальчишки, бессовестные мальчишки! Вздохнув, Анна избавилась от платья и бросила его на кресло около маленького столика для рукоделия. Жажда вновь напомнила о себе, но вода в кувшине для умывания оказалась чуть мыльной. Девушка вздохнула и решила - пустяки, скоро пройдёт. Нужно лечь спать и уснуть. За окном раздался выстрел. Анна, вскрикнув, подбежала к окну и с облегчением вздохнула - кто-то из соседей баловался фейерверком, мелькнувшим синим огнём за деревьями. Готовятся к празднику? К Рождеству - ещё рано. Свадьба, помолвка? Какое ей дело… Облачившись в кружевную сорочку, она забралась под одеяло и смежила веки. Нужно уснуть. Не стоит терзаться из-за чужого упрямства. Всё-таки очень хочется пить… Наверное, лучше спуститься на кухню. Немного поворочавшись, Анна встала, надела пеньюар, подошла к двери, отодвинула засов и повернула ручку. Дверь не поддалась. Заперта. Что за нелепые шутки! Её никогда не запирали снаружи. Сердясь, досадуя, девушка села на кровать. Барин боится, что его собственность убежит? Куда? В зиму, метель, снег? Снег, на подоконнике должен быть снег! Не боясь простудиться, Анна бросилась к окну и попыталась его отворить. Безуспешно. Хозяин и это предусмотрел! Вне себя от обиды и жажды, Анна готова была разбить стекло, но разглядела в свете луны - ей не достанется ни глотка, всё растаяло в недавнюю оттепель, а нового снегопада с тех пор не было. Как глупо она убежала из комнаты, не напившись! Не хотелось спускаться вниз, к Варе, слушать расспросы, и вот теперь хочется плакать, но от солёных слёз только хуже. Пленница снова легла, переживая обиду. Владимир весь вечер смотрел на неё дерзко, самоуверенно, властно. Конечно, он ведь хозяин! "Ты должна исполнять мои приказания, все мои приказания!". "Над моим сердцем у вас власти нет!" - Анна про себя продолжала один из множества неоконченных разговоров: "Вы не можете приказать мне любить вас!". Владимир, нарисованный воображением, не отвечал, насмешливо приподнимая бровь, и всё больше сердил девушку: "Вы жестокий, бесчувственный человек! Вы не знаете, что такое любить!". Образ качал головой, улыбаясь, как перед первым нечаянным поцелуем. Невозможное, нелепое наваждение! Как хочется пить... --- Владимир повернул в двери ключ, как только услышал звук устроенного по его приказу салюта. Анна не должна слишком быстро заметить ловушку. Как долго она сможет терпеть? Спустившись в столовую, барон сообщил уныло разглядывающему графин Репнину: - Анна у себя. Напиться она не успела даже на кухне. Воды в комнате нет. Шнурок колокольчика я приказал обрезать. - Ты всё предусмотрел. Мне это не нравится, - вздохнул князь. - Не нравится что? Моя предусмотрительность? - Вся эта затея. - Ты можешь уйти в любую минуту, - холодно возразил Владимир. - И оставить Анну без всякого выбора? Пойми, я люблю её. Как представлю... - Что? Её мучения от пересоленных блюд или что она будет со мной? На лице князя читалось: "и то, и другое", и он явно не мог сообразить какая картина ему неприятнее. Барон тем временем сухо продолжил: - Слуги поставили в коридоре два кресла. Мы всё отлично услышим. - Услышали бы ещё лучше здесь, без всякой комедии! - Не боишься услышать моё имя в порыве любви с законной супругой? - Почему бы тебе этого не бояться? - сдаваясь, сердито проворчал Михаил. Злясь на свою неспособность найти путь освободить девушку от испытания, и в то же время избавиться от сомнений в её чувствах, князь поднялся вслед за соперником и молча сел в кресло. Оставалось лишь ждать, молчать и прислушиваться к каждому шороху. --- Анне удалось задремать, но сон не принёс облегчения. Потоки воды стекали с белоснежных горных вершин, орошая изумрудные джунгли. Дикие звери приходили вкусить кристальную влагу. Анна бежала к ручью - ручей высыхал, к реке - река меняла своё течение, к водопаду - и не могла дотянуться с обрыва до сверкающих струй. Перевернувшись и сбив кулачками подушку, девушка погрузилась в новое наваждение. Лес на рассвете. На каждом листике - капля росы. Горячие губы тянуться к ним, но дерево поднимает ветки, не уронив ни дождинки. Солнце высушивает траву, золотит кроны, безжалостно разгоняет долгожданные тучи, сжигает нежную русскую зелень, и вот Анна бежит за миражом по растрескавшейся земле знойной пустыне. Бежит, сквозь радугу ловит ладонью призрачный всплеск, исчезающий, не утолив жажду, и падает, заливаясь слезами. --- Мужчины услышали, как она плачет, вскочили. Михаил готов был взломать дверь, но сильная рука барона удержала его, вынудив обернуться. Свечи светили ярко. Владимир тяжело дышал, глаза, потемнев от волнения, сверкали, губы шевелились, перемешивая с молитвой имя любимой. - Володя, довольно! - шепнул Михаил. - Не надо мучить её! Барон не ответил, резко дёрнув головой в знак отрицания. В голове его путались мысли, во рту пересохло, как будто жажда, изводящая Анну, передалась и ему, но он никогда не поворачивал перед целью, не свернул и теперь. Короткий взгляд сказал князю - одно слово, и ты потеряешь её навсегда, жди, пока надежда дразнит обоих. Вот до их слуха донеслись торопливые шаги, стук маленьких кулачков по тяжёлому дубу... Анна не могла найти себе места, металась по спальне, кошмары преследовали её уже наяву. Она в бальной зале. Вокруг - блестящие светские люди. Фужеры в руках каждого. Все пьют, не видя крепостную певицу, отворачиваются, когда она молит дать ей глоток, отталкивают, едва несчастная, забыв о приличиях, пытается вырвать бокал. Лица, знакомые и незнакомые, сливаются в мутную рябь. Мелькнул и исчез князь Репнин. И вот совсем рядом - Владимир, суровый, насмешливый, держит стакан с чистейшей прохладной водой. Он не позволит ей умереть здесь от жажды, он только шутил с ней, он её любит! Владимир... Владимир. Владимир! Отчаянный крик разорвал тишину ночи. - Сейчас, сейчас, Анечка... - барон трясущимися руками поворачивал ключ, хуже пули боясь, что замок сломается именно в эту ночь. Анна, почувствовав, что дверь надвигается на неё, отпрянула и потеряла последние силы, разглядев в проёме высокую фигуру хозяина, еле успевшего подхватить девушку на руки. - Пить... - только и смогла прошептать Анна, прикрыв глаза от слепящих свечей. Владимир быстро отнёс её вниз, усадил в кресло и поднёс к губам морс. Девушка обхватила тонкими пальцами держащую стакан кисть руки и пила, как ребёнок, торопясь, задыхаясь, плача. Свободной рукой барон придерживал её спину девушки, потом стал гладить по голове, жалея, что так жестоко обошёлся с возлюбленной. Зарёванная, растрёпанная, Анна превратилась в ту крошку Анечку, которую он не раз защищал от невзгод - страшной чёрной собаки, скалящей зубы, зарослей высокой крапивы, куда, если быть честным, однажды толкнул её сам, рассердившись на привязанный к кадетскому мундиру верёвочный хвост, а потом обжёгся гораздо сильнее, вытаскивая назад на тропинку разобидевшуюся царапающуюся девчонку. Воспоминание пришлось кстати. Напившись, Анна подняла голову, занесла руку и залепила барону увесистую пощёчину. - Как вы могли! Зачем? Вместо ответа барон поднял свою непокладистую драгоценность, занял её место в кресле и усадил девушку себе на колени. Анна слишком устала, чтобы сопротивляться, и со вздохом склонила голову к его плечу. - Вы несносны. - Аня, я хотел знать и теперь знаю - никуда, ни к кому я не должен тебя отпускать. Девушка чуть отстранилась, но не успела возразить ни колкостью, ни горьким напоминанием о положении крепостной. - Моей женой ты будешь счастлива. - Женой? - тоненько ответила потрясённая крепостная. Поглощённая мечтой о свободе, Анна не задумывалась о том, чем обернутся её заветные чаяния, едва их сделает явью подпись на казенной бумаге. Наверное, сцена, как было угодно покойному Ивану Ивановичу, князь Репнин... Покровитель? Щёки девушки загорелись от стыда за наивность и смирение перед жребием едва ли не более жалким, чем крепостная служанка. Оставалось спрятать пылающее лицо на груди злого барина и тихо пожаловаться: - Я, наверное, ужасно выгляжу... - Не советую до завтра смотреть в зеркало, - преспокойно хмыкнул барон, прижимая возлюбленную к себе ещё крепче. Шёлк пеньюара не мог сдержать тепла блаженно тающей девушки. Пушистые волосы щекотали шею. Ещё немного - и он не сможет довольствоваться поцелуями. Пока последние крохи самообладания не растворились в горячей мужской крови, барон заставил себя встать, не отпуская невесту, и отнести её в комнату, приберегая ласки для сладких ночей после венчания. - Спи, дорогая, тебе нужно уснуть. Анна послушно закрыла глаза, вздохнула, приоткрыв рот, и долго пила поцелуи мужчины, с которым отныне позабыты сомнения. Потом почувствовала, как её нос укрывает шёлковое одеяло, хихикнула не без разочарования, и погрузилась в сладкий сон без кошмаров. --- Мишель оставил дом сразу, не дожидаясь утра. К несчастью, он не мог миновать столовую, и на цыпочках прошёл мимо позабывших о нём влюблённых. В дверях обернулся, навеки прощаясь с той, ради кого был готов совершить первое, а, может, единственное в жизни безумство. Пришлось разбудить конюха. Здоровенный детина ворчал – что это гостю взбрело уезжать среди ночи, но повелительный голос хмурого князя прозвучал убедительно. Михаил решил переночевать в придорожном трактире. Езды было не более получаса. Сонный слуга следовал сзади, не мешая горьким мыслям отвергнутого. Любовь, мечта, жертва оказались напрасны. Когда он потерял Анну? Ругая её за обман, срывая на подневольной девушке обиду, разочарование, растерянность? Ведь он уже видел красавицу своей женой, и вдруг это стало немыслимым! За время, понадобившееся, чтобы привыкнуть, Анна оказалась безнадёжно потеряна. Или любая надежда тщетна, если соперником был Владимир? Князь устало посмотрел на сверкающий при луне снег. Теперь не смысла в гадании. Вдруг ему показалось – за горизонт упала звезда. Что за чушь, они падают в августе! И тут же Михаила поразила нелепость – что за указ звёздам времена года! Лето, зима, весна безразличны что звёздам, что искренним чувствам. Жаль, не успел загадать желание… Какое? О новой любви? Пожелать счастье той прекрасной звезде, что осталась сиять на чужом небосводе? Холодный свет понемногу рассеивал боль. Мороз щипал щёки, и всадник пришпорил коня. До трактира недалеко, недолго осталось и до рассвета, когда звёзды поблекнут, растворяясь в солнечном свете. Может, день окажется благосклоннее ночи, кто знает? КОНЕЦ